Por Amal Bouhabib
Abogado Senior de la Planta
De maneras creativamente crueles, el presidente Trump está cumpliendo su promesa de llevar a cabo la mayor deportación masiva de la historia. En todo el país, agentes federales fuertemente armados con camuflaje lugares de trabajo afectados por tormentas, activistas laborales de Target, encadenar a los trabajadores como delincuentes, y separarlos de sus familias, todo bajo el lema de “restaurar” los empleos para los ciudadanos estadounidenses.
En ningún lugar ha tenido esta campaña más fuerza que en la agricultura, un sector que depende abrumadoramente en la mano de obra inmigrante —tanto con documentos como sin ellos. En junio, los líderes de la industria informaron que hasta El 70 por ciento de los trabajadores dejó de presentarse tras las redadas del ICE, dejando “cultivos pudriéndose” y plantas empacadoras de carne con falta de personal. El propio Trump ha reconocido esta contradicción, pidiendo una pausa en las redadas en lugares de trabajo agrícola para “protegemos a nuestros agricultores”solo para ser revocada por su propio zar de la frontera, quien prometió aumentar la aplicación de la ley en los lugares de trabajo “de cuatro a cinco veces.”
La administración insiste en que estas redadas son necesarias para reconstruir una fuerza laboral estadounidense supuestamente “robado”por los inmigrantes. La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, redobló recientemente su apuesta por esta narrativa al afirmar que las deportaciones en el sector alimentario seguirán adelante a medida que el país avanza hacia un 100 por ciento mano de obra estadounidense”— uno respaldado por la automatización y, desconcertantemente, por los beneficiarios de Medicaid. (Este último comentario desconcertó tanto a los granjeros como a cualquier otro. Por un lado, la mayoría de los Medicaid los beneficiarios ya trabajan, asisten a la escuela, cuidan a seres queridos o viven con una enfermedad o discapacidad. Como dijo el exsecretario de Agricultura Tom Vilsack: “el trabajo agrícola sería uno de los últimos trabajos que buscaría un beneficiario de Medicaid.”)
La idea de que deportar a nuestros trabajadores de la alimentación y de las fábricas desencadenará un renacimiento laboral estadounidense podría ser risible si no fuera tan peligrosa. Nada impide que los estadounidenses soliciten estos empleos ahora mismo. Después de todo, los inmigrantes no se contratan a sí mismos. Y los ciudadanos estadounidenses no enfrentan ninguna de las barreras legales o logísticas que los trabajadores indocumentados o recién llegados deben sortear.
Entonces, ¿por qué los estadounidenses no aceptan estos trabajos? Porque la agroindustria no quiere que lo hagan.
Desde los campos hasta las fábricas, los empleos de la agroindustria son brutales, mal pagados, físicamente exigentes y, en un mundo de cambio climático y agricultura industrializada, cada vez más peligrosos para la vida. El trabajo agrícola, arraigado en un legado de esclavitud, sigue exento de muchas protecciones básicas: sin pago de horas extra, sin compensación para los trabajadores y, en muchos estados, ni siquiera el derecho a sindicalizarse. En gran parte de EE. UU., a los trabajadores agrícolas todavía se les puede pagar legalmente tan solo $7.25 por hora. Décadas de activismo han dado lugar a pocas reformas, porque los agricultores y sus aliados políticos luchan para que siga siendo así.
Los trabajos en la agricultura intensiva pueden ofrecer refugio del sol y salarios ligeramente mejores, pero vienen con sus propios horrores: cambios drásticos en la vida lesiones, horarios castigadores, y altas tasas de trauma físico y psicológico. Estas condiciones han convertido a la industria cárnica en una de las más peligroso y de alta rotación sectores en el país.
Con el desempleo cerca de mínimos históricos, pocos estadounidenses están lo suficientemente desesperados como para aceptar estos trabajos por mucho tiempo. Y así es exactamente como le gusta a la agroindustria.
El programa de visas H-2A demuestra este punto. Creado en 1986, el programa permite a las granjas contratar trabajadores extranjeros temporales, pero solo después de ofrecer los mismos puestos a trabajadores estadounidenses a un salario ordenado por el gobierno federal, a menudo muy por encima del mínimo. Este año, los recolectores de manzanas en Oregón pueden ganar $19,82 por hora; los recolectores de bayas en Florida, $16,23. Aun así, los estadounidenses no están postulándose. Entre 2005 y 2024, el número de trabajadores H-2A se disparó desde de 48.000 a más de 385.000, con crecimiento en casi todos los estados y sectores, incluidos los cultivos intensivos en mano de obra como el tabaco y la caña de azúcar.
A pesar de algunos incrementos en los salarios por hora, sigue siendo casi imposible convencer a los estadounidenses para que quieran trabajar a temperaturas abrasadoras, durante días seguidos, sin beneficios ni descansos. FarmSTAND es luchando para defender las protecciones laborales de la era Biden, pero la administración Trump ya ha prometido deshacerlas.
Las visas H-2A no están disponibles para la agricultura industrial o el empacado de carne porque esos trabajos son todo el año, no estacional, algo que la agroindustria ha estado intentando cambiar durante años. Pero no emplean a ciudadanos estadounidenses más de lo que lo hacen los agricultores. En su lugar, dependen de inmigrantes indocumentados y refugiados y explotar cada vez más visas destinadas a otros fines, como el intercambio cultural J-1”y Visas profesionales TN – para ocupar puestos de baja remuneración y baja cualificación.
La historia de las redadas del ICE desde su fundación en 2003 expone la vacuidad del mito de que “los estadounidenses quieren estos empleos”. Si fuera verdad, estas redadas conducirían a una reactivación económica, auges de contratación local y aumentos salariales. No lo hacen.
Tras una redada del ICE en 2006 que se llevó a 250 trabajadores de una planta frigorífica de Swift en Grand Island, Nebraska, la empresa luchó durante meses para cubrir los puestos, y finalmente recurriendo a los refugiados somalíes. En 2019, después 680 trabajadores avícolas fueron detenidos en Mississippi, una ola de estadounidenses solicitó brevemente — muchos renunciar en cuestión de días. Algunos trabajos finalmente recargado por los mismos trabajadores detenidos tras su liberación.
Las redadas no han revitalizado las economías locales. Han devastado ellos. En Postville, Iowa, cuando 389 trabajadores fueron arrestados en una redada en 2008, casi el 20% de la población del pueblo desapareció de la noche a la mañana. La economía local se desplomó y la comunidad, incluidos aquellos que no se vieron directamente afectados por la redada, quedó traumatizado. Este patrón repeticiones dondequiera que ICE actúe.
COVID expuso la misma verdad. A medida que el virus arrasaba en las plantas de empacado de carne (después de que la agroindustria hizo cabildeo para mantener las líneas funcionando y recortar los protocolos de seguridad) eran trabajadores nacidos en el extranjero de Haití, el Congo, Birmania, Bosnia, México, y más allá de quiénes sufrieron el peor golpe. Muchos regresaron para llenar el vacío. Trágicamente, los niños también lo hicieron.
Entre 2015 y 2022, el número de los menores empleados ilegalmente en mataderos casi se cuadruplicaron. Justo el año pasado, una investigación del Departamento de Justicia descubrió niños de tan solo 13 años trabajando en un matadero abasteciendo a Tyson y Perdue. Algunos eran matado operando maquinaria a la que nunca deberían haberse acercado.
Las redadas del ICE no ayudan a los trabajadores estadounidenses. Incluso son malas para los negocios. Las empresas pierden trabajadores y reducen sus operaciones o se mudan; los comercios locales sufren debido a la reducción del gasto. Los economistas estiman que, por cada millón de trabajadores inmigrantes deportados, 88.000 trabajadores estadounidenses pierden sus empleos.
If this were truly about protecting American labor, you’d expect a crackdown on abusive employers. Instead, we see mass deportations — including of children — and workers locked in private immigration prisons with names like “Alligator Alcatraz.” Meanwhile, industry giants like JBS — the world’s largest beef producer and a top Trump donor — lobby to roll back safety regulations and labor protections.
And state lawmakers are helping them. As deportations ramp up and hundreds of thousands of immigrants lose legal status, states like Florida are preparing for the fallout not by recruiting Americans, but by weakening child labor laws and eliminating heat protections. In Iowa, teens as young as 14 can now work in meat coolers. 15-year-olds can toil on assembly lines with dangerous machinery.
The idea that deportations will lead to a resurgence of American farm and factory labor is not just wrong — it’s a lie. It was never about protecting American workers. It’s about protecting Big Ag’s ability to exploit a vulnerable workforce.
If the administration truly cared about putting Americans to work, it would raise wages, improve conditions, and hold employers accountable—not deport the people who keep us fed and replace them with children.
Until then, FarmSTAND is fighting to shut down the illegal exploitation of laborers who put food on our tables, despite the monstrous conditions industrial ag puts them through to do it.