Por Sylvia Regan
Paralegal de investigación
Sabemos sobre la propagación de la gripe aviar a las vacas lecheras, los trabajadores de la industria lechera y los trabajadores avícolas desde principios de 2024; sin embargo, todavía sabemos muy poco sobre cuántas personas y animales se están enfermando y cómo podremos contener la propagación de la enfermedad. De manera alarmante, en septiembre una persona que tuvo prohibido el contacto con animales fue hospitalizado con gripe aviar, lo que genera preocupación sobre cómo se está propagando la enfermedad. Desafortunadamente, las respuestas federales y estatales al brote han sido lentas y deferentes con la industria, dejando a los trabajadores y a las comunidades en riesgo.
Actualmente, el USDA solo exige pruebas para el ganado lectante que se traslada entre estados. De lo contrario, la agencia solo fomenta las pruebas ofreciendo análisis voluntarios para la leche.. Veinticuatro los hatos lecheros están participando en esta prueba, de aproximadamente 24,000 granjas que venden leche en todo el país.
Este programa de pruebas voluntarias, lamentablemente inadecuado, deja a los expertos en salud pública, a los agricultores y trabajadores, y al público a oscuras sobre la propagación de la gripe aviar y sin las herramientas que necesitamos para combatirla. No podemos seguir jugando a golpear al topo intentando contener la gripe aviar cuando (y si) las pruebas voluntarias la detectan. La propia naturaleza de la ganadería industrial hace que la propagación de enfermedades sea demasiado fácil. Las instalaciones que mantienen a los animales en confinamiento intensivo son zonas de reproducción para la enfermedad y son un importante amenaza para la salud pública.
Lo que es más, el modelo de negocio de la industria lechera hace que sea aún más probable que las enfermedades se propaguen. En la lechería, trashumancia de ganado es práctica habitual. Las investigaciones muestran que 1 de cada 10 terneros lecheros es trasladado poco después de nacer para ser criado en “ranchos de terneros” antes de ser enviado de vuelta a la misma u otra lechería, corral de engorde o granja. La cifra se acerca a 1 de cada 2 terneros que son enviados desde grandes granjas industriales con más de 500 vacas lecheras. El traslado de todos estos animales también facilita que la gripe aviar se propague de una granja a otra.
La mayoría de los productores lecheros operan en grave situación financiera. Entre 1997 y 2017, más de la mitad de las lecherías de EE. UU. quebraron. La granja lechera promedio solo obtuvo ganancias tres veces en los últimos veinte años, gracias a la consolidación de la industria láctea en manos de unas pocas grandes cooperativas y a las malas políticas gubernamentales que impulsan la sobreproducción y derrumban los precios de la leche.
Para un productor independiente, no poder vender su producto durante semanas es motivo de justa preocupación, y nuestro gobierno debe hacer más para apoyarlos mientras combate la gripe aviar. Pero las poderosas empresas que dominan el mercado lácteo tienen los recursos para actuar con decisión y proteger la salud humana y animal, y nuestro gobierno debe garantizar que no estén escatimando recursos para inflar sus ganancias.
Es probable que EE. UU. también esté subestimando los casos humanos de gripe aviar debido a la escasez de pruebas. Las pruebas de anticuerpos sugieren que los trabajadores lecheros han contraído y se han recuperado de la gripe aviar sin que se haya detectado nunca la infección activa. Muy pocos trabajadores lecheros se han hecho la prueba de la gripe aviar, incluso cuando presentan síntomas comunes. A veces esto se debe a la falta de comunicación e información, ya que los trabajadores y los proveedores de atención médica no saben sobre la propagación de la gripe aviar o que las pruebas están disponibles. Muchos trabajadores también evitan ir al médico por completo porque no tienen licencia por enfermedad pagada y no pueden permitirse faltar al trabajo o porque sus empleadores no ofrecen seguro médico.
Nuestro gobierno debe hacer más para proteger a los trabajadores de la gripe aviar. Si bien el USDA y algunos estados han ofrecido a las granjas EPP o el dinero para comprar EPP para los trabajadores, pocas granjas han aceptado la oferta, dejando a los trabajadores la responsabilidad de proporcionar el suyo propio o quedarse sin protección. Incluso si pueden comprar su propio EPP, muchos trabajadores no saben cuáles son las mejores formas de usarlo o ni siquiera que están en riesgo en primer lugar. Los trabajadores lecheros, muchos de los cuales son inmigrantes, merecen acceso a recursos e información sobre cómo protegerse en sus idiomas. Dado que las lecherías suelen estar ubicadas en áreas rurales y muchos trabajadores carecen de transporte, los trabajadores necesitan pruebas y recursos encontrarlos donde están.
El confinamiento extremo y la automatización significan que las lecherías industriales pueden mantener cientos o miles de vacas con una fuerza laboral mínima. Esto permite que incluso las granjas corporativas más grandes y ricas se autodenominen “pequeñas granjas” y evadan la supervisión sobre cómo tratan a sus trabajadores, todo mientras sacan del mercado a las verdaderas granjas lecheras pequeñas e independientes. Nuestros funcionarios electos deberían empezar a servir a sus electores cerrando las lagunas legales favorables a la industria que protegen a la agroindustria (Big Ag) del escrutinio.
Se supone que nuestro gobierno debe trabajar para el pueblo, no para las corporaciones. Sin embargo, cuando la gripe aviar amenaza la salud pública, nuestro gobierno ha respondido permitiendo que la industria “se ofrezca como voluntaria” para hacer al respecto tan poco o tanto como quiera. Necesitamos que las agencias gubernamentales ejecuten un plan coordinado y contundente para detectar y contener la gripe aviar. Los esfuerzos deben priorizar a las personas con mayor riesgo: los trabajadores avícolas y lecheros. Un sistema alimentario saludable necesita trabajadores sanos, que tengan acceso a la atención médica, licencia por enfermedad, información y servicios esenciales.