Por Holly Bainbridge
Abogado de planta
En el oeste americano, la escasez de agua se está convirtiendo en un problema cada vez más urgente, con sequías severas y suministros de agua menguantes que afectan a las comunidades rurales, los centros urbanos y el medio ambiente natural. Uno de los principales contribuyentes a esta crisis es la agricultura industrial de animales, que consume una cantidad asombrosa de agua —más de lo que muchos creen—. Desde el riego de cultivos para alimentar al ganado hasta el suministro de agua potable para los propios animales, la demanda de agua de las granjas industriales está presionando a los acuíferos y ríos que ya están sobrecargados.
Si bien la escasez de agua ha durante mucho tiempo un problema en Occidente, está empeorando. El cambio climático está intensificando las sequías en la región al aumentar las temperaturas, lo que genera mayores tasas de evaporación y una reducción de las precipitaciones y la acumulación de nieve. Mientras tanto, no se está haciendo lo suficiente para conservar los recursos hídricos y fomentar la resiliencia ante las sequías. Por el contrario, la Administración Trump ha exacerbado el problema al:
- Vertiendo miles de millones de galones de agua de los embalses de California que deberían haberse guardado para la temporada de cultivo de cosechas,
- Despido masivo de personal en la Oficina de Reclamación, que desempeña el papel fundamental de gestionar las presas y la infraestructura de suministro de agua, y
- Congelación de fondos para medidas clave de conservación del agua, incluidos $4 mil millones destinados a proteger el caudal del río Colorado.
Incluso los reguladores bien intencionados a menudo fallan al apuntar a usos individuales del agua, como el consumo residencial o el riego al aire libre. Campos de golf y la huella hídrica de los famosos a menudo se les culpa por su impacto. Pero esos usos del agua se quedan pequeños en comparación con el consumo de la ganadería industrial intensiva sobre nuestros preciosos recursos hídricos.
En lo que respecta al uso del agua, la gran agroindustria ha podido aprovechar décadas de escasa supervisión regulatoria y de una política federal que favorece únicamente a los mayores productores.
Estas operaciones no solo consumen una parte significativa del agua en las zonas en las que operan; también envenenan lo que queda.
Tome el río Colorado, que suministra agua a siete estados, 22 reservas indígenas y México, y actualmente se encuentra en crisis. Desde principios de la década de 2000, la demanda anual en el río ha aumentado, mientras que el caudal ha disminuido un 20%, y los expertos predicen que cada 1 grado Celsius de calentamiento climático se traducirá en una disminución del caudal del 9%. El lago Powell y el lago Mead, los dos embalses más grandes de Estados Unidos, son componentes clave del sistema del río Colorado. También están sufriendo bajo las condiciones actuales, con el lago Powell en Capacidad del 36% y el lago Mead en 33% de capacidad.
A pesar de suministrar 1 de cada 10 estadounidenses con parte, si no con toda, de su agua, el uso residencial solo representa el 13% del agua extraída del río Colorado. El riego de cultivos representa 79% del consumo total de agua en la cuenca del río Colorado, de los cuales 70% se destinan al riego de cultivos forrajeros para el ganado, como la alfalfa, otros tipos de heno y el ensilado de maíz. En 2022, las granjas de alfalfa a gran escala utilizan alrededor de un tercio del 2,2 billones de galones del agua utilizada en la cuenca, a pesar de representar solo el % de todas las granjas de alfalfa de la región.
La alfalfa es notoriamente cultivo de alto consumo de agua debido a su larga temporada de crecimiento, un profundo sistema radicular y una densa masa de vegetación. En las granjas industriales, donde miles de animales se crían en espacios confinados, es necesario utilizar pienso que pueda producirse a granel y almacenarse durante períodos prolongados. La alfalfa se puede secar y convertir en heno o pellets, que se almacenan y distribuyen fácilmente para satisfacer las altas demandas de la ganadería intensiva. Por ejemplo, una vaca lechera de tamaño promedio consume aproximadamente de 20 a 30 libras de alfalfa por día. Una gran lechería promedio de California alberga 2300 animales — un aumento del 72% de 2002 a 2022. Según estas cifras, una sola gran macrogranja lechera puede consumir la friolera de 17 millones de libras de alfalfa al año, y eso requiere muchísima agua.
Además, los 2,5 millones de vacas lecheras amontonadas en megaexplotaciones lecheras en los estados del río Colorado consumieron un estimado de 218 millones de galones todos los días solo para lavado e hidratación.
El cultivo de la alfalfa es prohibido en Arabia Saudita precisely because of the pressure it puts on the country’s limited water resources. Thus, Saudi industrial animal agriculture has turned to the United States for its alfalfa supplies thanks to its lax-to-nonexistent groundwater protections. En Arizona, por ejemplo, los suministros de agua se están agotando para cultivar alfalfa que se envía a 8.000 millas de distancia para alimentar a los animales de la empresa lechera más grande de Arabia Saudí. En respuesta, la El fiscal general de Arizona ha demandado recientemente una operación de este tipo para la salud pública en peligro. El gobernador de Arizona ha arrendamientos de tierras estatales cancelados que había otorgado a una granja de propiedad saudí acceso sin restricciones al bombeo de aguas subterráneas.
Otro ejemplo del agotamiento de los recursos hídricos occidentales por parte de la ganadería industrial involucra a Riverview, un gigante de la industria lechera con sus orígenes en Minnesota que ha expandió sus operaciones por todo el país. Uno de los objetivos de la expansión de Riverview es en el condado de Cochise, Arizona, donde hasta hace poco no ha habido regulación sobre el uso de aguas subterráneas. Desde que Riverview comenzó a comprar pequeñas granjas independientes en la zona en 2014, ha utilizado 35 mil millones de galones de agua para satisfacer las necesidades de sus masivas operaciones en Arizona, incluidas unas instalaciones con 7.000 vacas lecheras y 70.000 novillas, y otra con 9.000 vacas lecheras y 120.000 novillas.
Desde la llegada de Riverview, los niveles de agua subterránea en la zona han disminuido 2.7 pies por año. La comunidad vecina de Pearce ha sentido el impacto. Una unión más perfecta Hablé con los residentes, quienes han informado que desde que Riverview llegó al pueblo, sus pozos se han secado. Se han visto obligados a sobrevivir con garrafas de agua y a gastar miles de dólares en la instalación de tanques de agua o en la perforación de pozos más profundos. El pozo de Riverview es mucho más profundo que los pozos de los que dependen los residentes, por lo que nada impide que Riverview siga esquilmando los recursos hídricos de la comunidad.
Los recursos hídricos de nuestro país ya no pueden sostener el modelo de agricultura industrial. Creemos en un sistema mejor; uno que se base en una ganadería que respete los recursos hídricos y la dependencia de las comunidades vecinas de agua limpia y abundante. FarmSTAND lucha junto a las comunidades directamente afectadas para combatir las prácticas extractivas y explotadoras de la ganadería industrial, y está ansiosa por utilizar herramientas legales para combatir el agotamiento de los recursos hídricos por parte de esta industria.