La queja alega que los demandados en el caso engañaron repetidamente a los productores de pollos para contratos, convirtiendo a la empresa en un “esquema de Ponzi de facto”.”
Diez tres agricultores presentaron hoy una demanda contra los cuatro directivos principales de la empresa de alimentos Cooks Venture, alegando que fueron manipulados, engañados y llevados a la ruina financiera por los empresarios demandados. Cooks Venture, que ahora está en bancarrota, había prometido “disruptir” la agricultura al ampliar rápidamente la producción y distribución de pollos criados en pastos. La demanda alega que los demandados incitaron a docenas de agricultores de toda la zona de Ozark a hipotecar sus fincas y hogares, adquirir y preparar casas para pollos broiler y permanecer en silencio hasta que la empresa cerró abruptamente a finales de 2023.
Los individuos acusados –Matthew Wadiak, Blake Evans, Tim Singleton y John Niemann – “insistieron en que Cooks Venture era una startup ‘disruptiva’ dedicada a ‘cambiar el sistema de cría de pollo’, ‘criar un ave mejor’ e incluso ‘mitigar el cambio climático’”, según la demanda presentada hoy. “En realidad, los acusados lanzaron y dirigieron Cooks Venture con un objetivo primordial: captar la creciente demanda de pollo criado en pastos y de raza ancestral, inundando el mercado con productos por debajo de su costo real y forzando a los competidores a cerrar sus negocios – y luego apropiándose por su cuenta de las ventas premium”.”
Según la denuncia, días antes de Acción de Gracias de 2023, Cooks Venture informó a los productores de su cierre definitivo en tan solo diez días. A petición de Cooks Venture y sin autorización legal, las autoridades de Arkansas ingresaron entonces a las granjas de los productores por la fuerza pública, incautaron y eutanasizaron cientos de miles de pollos con una espuma química escaldante y asfixiante —dejando los cuerpos acumulados para que los productores los desecharan.
“Crecí en la industria avícola. Fue una gran decisión cambiar mi carrera para comprar de vuelta la granja con las granjas de aves de corral que mi padre construyó”, dijo Dustin Maybee, un agricultor contratista de Arkansas que fue inducido por los demandados a contraer una deuda de más de $400.000 dólares. “En Cooks Venture pensé que tenía al socio adecuado y no que era un estafador. Pero si hubiera sabido lo que desearía haber sabido sobre las personas que dirigían Cooks Venture, no habría firmado el contrato”.”
“Las leyes de esta nación no permiten lo que estos cuatro hombres hicieron a los productores de aves de corral en los Ozarks a través del esquema Cooks Venture”, dijo Basel Musharbash de Consejo Antimonopolio, abogado principal de los demandantes. “Si estos productores ganan en el tribunal, esto enviará un mensaje poderoso: no se puede sacar dinero rápido estafando a los agricultores que solo quieren crear un producto de calidad.”
Las acciones de Cooks Venture —decarregar costos sustanciales, requisitos de capital y riesgos sobre los agricultores bajo pretextos falsos— ocurren mientras las empresas de todo el país continúan forzando a los agricultores a firmar contratos injustos e ilegales. Este caso será el primero en impugnar estas prácticas tras Reglamentos actualizados de la Administración Biden sobre la Ley de Packers & Stockyards.
“Ser responsable ante la justicia de quienes están detrás de Cooks Venture es importante, al igual que frenar a las empresas agroindustriales más grandes que explotan a los productores de aves de corral como una práctica habitual de negocio”, dijo David Muraskin, Director de Litigios de FarmSTAND y el abogado de los demandantes. “Para lograr un sistema alimentario que sea mejor para los agricultores, los animales y los consumidores, debemos poner un ejemplo de todas las empresas que afirman falsamente que están haciendo las cosas de la manera correcta.”
Los demandantes, productores de contratos, están representados por Consejo Antimonopolio, FarmSTAND, el Oficina de abogados de Brad Hendricks, y TFPC. La acción de hoy solo busca hacer rendir cuentas a las personas que están detrás del fraude Cooks Venture (las demandas dirigidas directamente contra Cooks Venture deben ser presentadas ante el tribunal de quiebras).